La enfermedad alimentaría (ETA) o intoxicación alimentaría, es producida por la ingesta accidental, incidental o intencional de agua y alimentos mal preparados, deficientemente conservados o contaminados con agentes físicos, químicos y/o microbiológicos, toxinas elaboradas por bacterias,(toxina estafilocóccica, toxina botulínica) o por diversas sustancias químicas que pueden encontrarse en forma natural en los alimentos.
Las enfermedades de origen alimentario, se pueden presentar en cualquier lugar, predominando aquellos donde se practican malos hábitos higiénicos y/o sanitarios y en lugares en condiciones de hacinamiento. Constituyen una causa importante, de mortalidad en países industrializados y en vía de desarrollo y en estos últimos, son causa frecuente de mortalidad.
Según el ultimo informe sobre las condiciones de saluden las Américas, publicado por la Organización Panamericana de la salud (OPS), en el período comprendido de 1960 a 1990, ocurrieron casi cinco millones de defunciones en niños menores de cinco años por diarrea; esto significa que hasta tres millones y medio de niños murieron por diarrea debido al consumo de alimentos contaminados.
En Estados Unidos, la FDA (Administración de alimentos y medicamentos de los Estados Unidos),calcula que pueden ocurrir anualmente hasta 81 millones de casos de salmonellosis de origen alimentario por año. En Inglaterra y Gales, los gastos médicos y el valor delas vidas perdidas por solo cinco infecciones de origen alimentario se estimaron en 1996, en 300 a 700 millones de libras al año.
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